Căng thẳng bắt đầu leo thang sau khi Trung Quốc cáo buộc binh sĩ Ấn Độ ngăn cản quân đội nước này xây dựng một con đường từ thung lũng Chumbi (bên phía Tây Tạng) sang ở cao nguyên Doklam, nằm ở khu vực giữa biên giới Trung Quốc, biên giới phía bắc Ấn Độ và biên giới của Bhutan (xem bản đồ). Trung Quốc cho là Ấn Độ đã đưa quân vào phần đất “thuộc lãnh thổ Trung Quốc từ thời cổ đại”, trong lúc Ấn Độ và Bhutan khẳng định khu vực Doklam này là lãnh thổ Bhutan.
Ấn Độ cho biết: Hành động của họ xuất phát từ mối quan hệ đồng minh đặc biệt với Bhutan được ghi nhận trong Hiệp ước năm 2007 giữa hai nước về hợp tác trong các vấn đề an ninh. Tuy nhiên, thực chất vấn đề là cao nguyên Doklam nằm gần khu vực được gọi là “yết hầu” của Ấn Độ, đó là hành lang Siliguri rộng 20km nối các bang phía Bắc với phần còn lại của Ấn Độ. Mối lo sợ lớn nhất của các nhà hoạch định quân sự Ấn Độ là nếu kiểm soát được cao nguyên này, một khi xung đột xảy ra, Trung Quốc có thể cô lập toàn bộ các bang Đông Bắc của Ấn Độ.
Hiện có khoảng 3.000 binh sĩ của Trung Quốc và Ấn Độ đang đối mặt trực tiếp, chỉ cách nhau khoảng 150m tại cao nguyên Doklam. Đằng sau họ, trong các doanh trại là hàng nghìn binh sĩ đang sẵn sàng được triển khai ở mỗi bên.
Căng thẳng lần này là diễn biến mới nhất trong mối quan hệ đang dần xấu đi giữa hai “gã khổng lồ” châu Á vốn không thể nhất trí về đường biên giới chung dài 3.500km - một nguyên nhân khiến hai nước này tiến hành chiến tranh hồi năm 1962.
Nguyên Phong